La problématique de l’itinérance est «la priorité numéro un» du nouveau maire d’Edmonton, Amarjeet Sohi. En ce début de mandat, il espère offrir aux personnes itinérantes un lieu pour dormir au chaud pendant la saison hivernale, tout en envisageant des stratégies à long terme.
Gabrielle Beaupré
IJL – Réseau-Presse – Le Franco
Selon Homeward Trust Edmonton, un organisme de services sociaux, le nombre de personnes itinérantes ne cesse d’augmenter à Edmonton. En janvier 2021, la ville comptait 1808 sans-abris. Mais lorsque Amarjeet Sohi est devenu maire en octobre dernier, ils étaient désormais 2784 à vivre dans la rue… et le 20 décembre, 2963! Une croissance exponentielle préoccupante pour le nouveau maire d’Edmonton.
Selon Homeward Trust Edmonton, il y avait 383 Edmontoniens âgés de 16 à 24 ans qui vivaient dans la rue, le 13 décembre 2021. Crédit : Gabrielle Beaupré
Déjà en octobre 2020, les refuges manquaient de places, leur capacité d’accueil étant limitée à 70% en raison des mesures sanitaires imposées par la pandémie. Parallèlement, rien n’avait été mis en place par la Ville d’Edmonton pour aider les sans-abris à l’approche de la saison froide.
Les tentes de personnes sans-abris pendant l’hiver. Crédit : Gabrielle Beaupré
Dès son entrée en fonction, Amarjeet Sohi prend connaissance de l’urgence du dossier. «C’est la première chose dont je me suis occupé dans l’administration de la ville puisque chaque Edmontonien doit avoir une place au chaud et rester en sécurité cet hiver.»
«Chaque Edmontonien doit avoir une place au chaud et rester en sécurité cet hiver.» Amarjeet Sohi
Le 3 novembre suivant, le maire rencontre le premier ministre de l’Alberta, Jason Kenney. Ils font une analyse de la situation pour trouver des solutions à court terme. Le 17 novembre, le gouvernement provincial annonce un financement de 13 millions de dollars pour la mise en œuvre de mesures d’urgence pour les personnes sans domicile. Mille deux cents places sont alors créées dans les refuges à Edmonton.
Ces fonds ont aussi permis d’ouvrir, le 16 décembre dernier, un refuge temporaire situé au Commonwealth Stadium, le lieu de résidence de l’équipe de football les Elks. Accessible jour et nuit, il accueille 200 personnes et offre des services de santé et d’accompagnement pour les personnes vivant des problèmes de dépendance.
Les itinérants ont toujours faim et ils sont constamment à la recherche de nourriture. Crédit : Gabrielle Beaupré
Bien qu’il soit situé à 30 minutes de marche du centre-ville, le refuge au Commonwealth Stadium est, selon Christel Kjenner, la directrice du service «logement abordable et itinérance» de la Ville d’Edmonton, un bel emplacement puisqu’il est localisé près d’une station de métro. Un métro qui n’est néanmoins pas gratuit pour les itinérants.
De plus, le Commonwealth Stadium «offre un meilleur design» que le Edmonton Convention Centre qui avait servi de refuge l’année dernière. Christel Kjenner indique que l’accessibilité aux infrastructures est aujourd’hui beaucoup plus sécuritaire.
À lire aussi :
Les difficultés hivernales
Le nouveau maire d’Edmonton sait que «les refuges temporaires ne sont pas la solution à la problématique de l’itinérance». Néanmoins, à très court terme, ils doivent assurer la sécurité des personnes vivant dans la rue en leur offrant un endroit pour rester au chaud et pour prendre une douche.
Amarjeet Sohi. «Les refuges sont des services d’intervention à court terme.» Crédit : Courtoisie
Il est d’ailleurs conscient que les personnes sans-abris n’aiment pas aller dans les refuges. La cohabitation est difficile en raison des problèmes de commodités des itinérants. Toutefois, Amarjeet Sohi indique que la Ville travaille notamment en collaboration avec le personnel du refuge au Commonwealth Stadium pour s’assurer que les personnes «se sentent à l’aise d’y venir».
Par contre, pour éviter d’y dormir, certains préfèrent faire du camping d’hiver près de la River Valley. Le maire déclare que cette alternative n’est pas sécuritaire puisqu’ils n’ont accès à aucun service. «Il n’y a pas de toilettes publiques disponibles ni d’endroit où prendre une douche.» Il n’a d’ailleurs pas l’intention de fournir des installations aux sans-abris pour leur permettre de dormir à l’extérieur.
Christel Kjenner explique que les personnes itinérantes sont plus visibles au centre-ville d’Edmonton en raison des nombreux services d’aide d’urgence qui y sont accessibles. «En réalité, ils sont partout dans la ville.» Crédit : Courtoisie
Malgré tout, Christel Kjenner indique que la Ville d’Edmonton garde l’œil sur eux. Des équipes d’intervention sont présentes sur le terrain pour venir en aide à ces personnes.
Coup d’œil sur l’avenir
À long terme, Amarjeet Sohi précise vouloir obtenir plus de logements permanents afin d’aider les itinérants à sortir de la rue. Il veut que tout le monde dans la ville ait «un logement décent qu’il puisse appeler chez soi».
«Je prends mes responsabilités très au sérieux.» Amarjeet Sohi
Il souligne travailler aussi pour que les itinérants puissent accéder à des programmes de soutien à la santé mentale et pour vaincre la toxicomanie, ainsi qu’en collaboration avec la province, pour trouver d’autres solutions aux problèmes de l’itinérance. «Je prends mes responsabilités très au sérieux.»
Estimation du nombre d’itinérants à Edmonton
Brandon Kelm, spécialiste des communications marketing de Homeward Trust Edmonton, explique que les personnes sans-abris doivent s’inscrire à un système d’accès coordonné pour obtenir des services d’aide au logement. Ce système agit également comme une liste communautaire permettant d’estimer le nombre d’itinérants à Edmonton. Toutefois, les personnes non inscrites ne sont pas comptabilisées dans les estimations de Homeward Trust Edmonton.
