C’est à Zahrat El Islam Tebbal, coordonnatrice du Programme des Femmes géré par le Portail de l’Immigrant Association (PIA), qu’on doit la première édition du concours culinaire Le combat des régions : les délices francophones. «J’ai proposé, l’an dernier, l’idée d’un concours culinaire à ma direction pour rassembler les francophones des quatre coins de l’Alberta afin de cuisiner ensemble», explique la principale intéressée. 

«L’objectif, poursuit-elle, était de renforcer le sentiment d’appartenance à notre communauté. On voulait créer un événement unique dans l’esprit de Noël.» L’événement culinaire a rassemblé des organismes comme les ACFA régionales de Red Deer, de Canmore-Banff et de Wood Buffalo, ainsi que la Coalition des femmes de l’Alberta.

Le concours du meilleur menu de Noël comptait deux catégories et deux prix, soit un trophée pour la meilleure équipe constituée sous la houlette d’un organisme francophone et des cartes-cadeaux pour une des familles qui a participé à titre individuel.

En français, la cuisine est meilleure

Quant au chef Xavier Lacaze, originaire de Toulouse et installé à Calgary depuis près de 15 ans, ce passionné de gastronomie a fait de la cuisine un moyen d’expression. Il a d’ailleurs créé l’entreprise XL Cuisine afin de donner des cours de cuisine et d’offrir les services d’un chef à domicile. 

Cependant, le fait de pouvoir guider en français les participants pendant le concours est un plus pour lui. «La cuisine est un des meilleurs vecteurs pour rassembler. C’est une manière différente de socialiser», affirme-t-il.

Pour ce concours, il avait conçu un menu festif en trois services, utilisant des ingrédients locaux. «C’était une priorité de choisir des produits accessibles, même dans des endroits plus isolés comme Wood Buffalo», précise-t-il. 

Ce choix vise à permettre à tous les participants, qu’ils soient amateurs ou expérimentés, de reproduire les recettes facilement, soit un velouté de patates douces et gingembre, suivi d’une poitrine de poulet en croûte aux cinq épices, accompagnée de choux de Bruxelles caramélisés et servie avec une sauce aux canneberges, avant de terminer par un crumble aux pommes, à la cannelle et au caramel.

À vos fourneaux!

«C’est une première et c’est excitant d’y participer», confie Nathalie Belkhiter. Non seulement est-elle la directrice de l’ACFA régionale de Red Deer, mais la cuisine a souvent été au cœur de sa vie, notamment grâce à son mari, cuisinier de profession. «Il est incroyable avec les sauces! Il aime recevoir et faire plaisir», ajoute-t-elle, rappelant qu’ils ont déjà eu un restaurant dans la région de Montpellier, en France.

Pour Lyne-Marie Bilodeau, originaire du Québec et résidente de Canmore, ce concours est une occasion de tisser des liens au sein de la communauté francophone. En tant que coordonnatrice de l’ACFA régionale de Canmore-Banff, elle met un point d’honneur à réunir les francophones autour de projets conviviaux. «La cuisine est une belle façon de rassembler», souligne celle qui a participé au concours avec une équipe de quatre personnes à partir d’un centre communautaire local.

Et les gagnants sont…

Du côté de l’organisme, la palme est allée à l’ACFA régionale de Red Deer. Contacté quelques heures après l’événement, le chef Lacaze précisait que «le groupe qui a gagné aujourd’hui est l’association de Red Deer avec une très belle présentation et beaucoup de créativité».

Il va de soi que Nathalie Belkhiter et son groupe trépignaient de joie, eux qui ont fait la totalité du menu. «Nous avons pris beaucoup de plaisir à participer à ce concours, dans l’optique de nous amuser avant tout! Nous étions cinq participants. Cela a été une véritable préparation d’équipe. Nous avons commencé par préparer la soupe tous ensemble, mais nous avons rapidement réalisé que nous étions trop nombreux pour un même plat.» 

Ainsi, deux amis, Johanie et Alexandre, se sont chargés de la soupe, sa fille Eileen a épluché les légumes et préparé le crumble, tandis que Nathalie faisait la vaisselle au fur et à mesure, tout en s’occupant du poulet et de la purée de pommes de terre. Son mari, lui, s’affairait autour, notamment à la préparation de la sauce aux canneberges.

Quant à Amina Houfaf de Calgary, aux côtés de sa mère et de sa sœur, elle a remporté le prix dans la catégorie famille pour la présentation de son crumble. Le concours, organisé à distance, a permis aux participants de cuisiner en simultané avec le chef Lacaze.

«Il nous avait partagé les recettes à l’avance et nous a guidés le jour J, c’était vraiment sympa.» Déterminée, Amina ajoute : «L’année prochaine, je participerai en présentiel, c’est sûr!» D’ailleurs, à cet égard, Zahrat El Islam Tebbal est confiante que le concours reviendra l’an prochain, l’engouement ayant été palpable dès la première année.