Des morceaux de briques ocre dispersés de-ci de-là vous indiquent le chemin où tout a commencé avec l’entrepreneur français, Jules Justin Fleutot. C’est alors que l’enchantement commence et vous mène à une époque où la France a joué un rôle dans l’exploitation houillère du col de Crowsnest.

En arrivant, des yeux non avertis n’y verraient que quelques ruines, mais en confrontant la carte topographique affichée sur le panneau d’information et les lieux réels, petit à petit, la ville se dévoile sous vos yeux.

De la Bourgogne à l’Alberta

Jules Justin Fleutot est né en Bourgogne (France), en 1852. On le retrouve en Sibérie où il installe un laminoir pour la construction des rails du Transsibérien. En 1896, il visite le sud-est de la Colombie-Britannique avec Charles Remey, homme d’affaires américain (Gold fields Ltd.), à la recherche d’or, dans le ruisseau Gold Creek. À défaut d’or, il trouve du charbon.

Le prospecteur organise alors l’exploitation du charbon dans cette région dès 1901 et devient directeur de la West Canadian Collieries. En 1903, avec l’aide de l’arpenteur J. E. Wood, il rassemble des terres et fonde le site minier communément appelé à l’époque «French Camp». 

Il retourne ensuite à Lille, dans le nord de la France, afin d’attirer des investisseurs pour le développement de trois mines dont il a acquis les droits. À son retour, «French Camp» est rebaptisé Lille en l’honneur de la maison-mère lilloise. Il devient alors responsable de trois mines de l’ouest du Canada, situées sur les terres de Lille, Bellevue et Blairmore.

La vie des Lillois albertains

En 1901, Lille prend place sur la carte du sud de l’Alberta, mais l’intérêt se portera sur l’inauguration en grande pompe de la petite ville minière voisine, Frank, mieux connue aujourd’hui pour son destin tragique. Et pourtant, les deux sites miniers réunissaient presque autant d’habitants. À son apogée, Lille abritait 400 habitants, alors qu’ils étaient 600 à Frank.

Jules Justin Fleutot, ambitieux, développe la petite ville et s’assure que les mineurs, souvent arrivés seuls, mais rejoints par leurs familles, y trouvent tous les services nécessaires pour y vivre.

La population compte alors essentiellement des immigrants européens (90%). Ils pouvaient faire leur course à l’épicerie, à la boucherie et à la boulangerie, d’où émanait en matinée l’odeur du pain frais sur l’avenue Alberta. Un hôpital, une école et deux barbiers étaient aussi présents. 

À la boulangerie comme sur le terrain de football, la sonorité des noms de famille, notamment italiens, résonnait et témoignait de la diversité culturelle de cette petite ville minière. La famille Nastasi, la famille Nicifore, la famille Mascherin, la famille Enrischetta, la famille Quintilo, et bien d’autres, foulaient le sol de l’agglomération. 

Lorsque les mineurs arrivaient du vieux continent, parfois avec leurs familles, ils louaient des logements fournis par la société minière qui les embauchait. En 1907, louer une maison de quatre chambres à Frank, avec une lumière à faible éclairage et de l’eau courante à l’extérieur, coûtait 12,50$ par mois. En comparaison, à Lille, une maison avec la même superficie coûtait 9,50$ par mois. Il fallait compter 1,50$ pour un robinet intérieur et 0,50$ pour un petit poulailler. 

Dans les rues, dans les mines du sud de l’Alberta, on entendait donc parler italien, mais aussi polonais, ukrainien et français. Certains ne parleront jamais l’anglais. De nombreux interprètes ont aussi fait le voyage afin d’aider les employés des compagnies minières à s’organiser et, éventuellement, à se syndicaliser, au fil des années.

Une vie difficile et dangereuse

Faute d’infrastructures routières, les habitations des mineurs étaient proches de leurs lieux de prospection. Le climat était souvent rude et le vent de la vallée tapissait le sol et les bâtiments de résidus de charbon, une fine couche de poussière noire que l’on sait aujourd’hui extrêmement nocive pour la santé.

Les machines, trop lourdes pour le type de charbon de la région, n’étaient pas utilisées dans les trois mines de Lille. Le charbon était trop friable, les mineurs utilisaient donc des pioches, des pelles et la force de leur bras. Seuls les chevaux employés dans les tunnels leur faciliter la tâche. 

Ils disposaient d’explosifs instables, et donc dangereux, qu’ils utilisaient sans norme de sécurité comme aujourd’hui. Parfois, les contenants de poudre n’étaient pas fermés et explosaient soudainement entre les mains des mineurs. Et c’était sans compter sur les «coups de grisou». La vie n’était pas faite pour les faibles de cœur dans ces petites villes minières!