Depuis septembre, les résidences des villages de McLennan, Donnelly, Falher et Girouxville sont maintenant connectées à la fibre optique. Avant l’arrivée de cette technologie, beaucoup se plaignaient de la lenteur et de la faiblesse de la connexion Internet. Des membres de la région avaient même formé le groupe Regional Broadband Committee (RBC) afin de trouver une solution au problème. 

Esther Picard, ambassadrice bilingue de Northern Lights Fiber (NLF) et résidente au nord de Donnelly, explique que cet avancement est positif, mais que ce ne sont pas tous les résidents de la région qui peuvent encore y avoir accès. Ceux qui demeurent hors des villages, comme dans des fermes, devront attendre jusqu’à l’année prochaine.

Avant de creuser

Le Regional Broadband Committee a passé des années à étudier la possibilité d’apporter la fibre optique dans la région. Pour réaliser un projet si coûteux, il fallait trouver des moyens de subventionner le tout. Cependant, la région n’avait pas la population suffisante pour avoir accès aux fonds publics. 

C’est grâce à une discussion avec Todd Loewen, député provincial représentant la région Central Peace-Notley, que le RBC a découvert la compagnie Canadian Fiber Optics (CFO). Cette dernière remplissait justement une demande de subvention pour avoir accès au Fonds pour la large bande universelle et a accepté d’inclure la région de Smoky River dans son projet. 

Le Fonds pour la large bande universelle fait partie d’une initiative du gouvernement fédéral dont le budget s’élève à 3,225 milliards de dollars. De ce montant, 50 millions sont consacrés à des projets d’installation de la fibre optique dans les communautés autochtones et les collectivités isolées et se trouvant le long des routes et des autoroutes. 

En 2019, le CFO a reçu une réponse positive. Les hameaux de Guy et Jean Côté ont été jugés admissibles. Par contre, les villages de la municipalité de Smoky River étaient exclus du projet; il était seulement possible de leur apporter la fibre optique grâce à des investisseurs privés. 

La leader du RBC, Diane Chiasson, présume que si Guy et Jean Côté n’avaient pas été subventionnés au niveau fédéral, les investisseurs privés n’auraient pas fait l’effort d’apporter la fibre optique ailleurs dans la région. 

L’installation de la fibre optique

Afin de connecter les résidents à la fibre optique, les ouvriers de NLF ont dû creuser trois pieds sous terre et relier toutes les maisons à la ligne principale qui, elle, avait été déterminée avant de creuser. 

En installant la fibre optique sous la terre, la connexion Internet ne risque pas d’être interrompue par les conditions météorologiques ou d’autres interférences. Pour qu’une interruption du service se produise, il faudrait que la ligne sous terre soit coupée, explique l’ambassadrice. 

Après les travaux, les résidents qui ont voulu la fibre optique ont pu entreprendre les démarches de connexion. Cela signifiait d’annuler son abonnement antérieur et de choisir un nouveau plan avec NLF. Pour Julie Desrosiers, nouvelle cliente de NLF et résidente de Falher, le tout s’est effectué proprement, rapidement, et elle se dit satisfaite jusqu’à présent.

Un avancement pour Smoky River 

Avant la fibre optique, la stabilité de la connexion Internet à Smoky River devenait de plus en plus inquiétante. Esther Picard de Donnelly remarque que ce problème s’est aggravé durant la pandémie. 

Pour une région qui cherche à prévenir l’exode rural et la fuite des cerveaux, la fibre optique est un atout. Elle facilite la vie des gens qui y sont et devient un avantage pour les nouveaux arrivants. «Beaucoup de monde travaille de chez eux. Beaucoup de monde veut sortir de la ville. Ils vont aller à une place où ils ont la fibre pour avoir aucune interruption durant leur ouvrage. C’est très, très important.»

«Il y avait des emplois que je voulais vraiment, mais que je ne pouvais pas avoir parce que mon Internet était trop lent. [La fibre] ouvre des portes, me semble», avoue Esther Picard. 

La qualité innovante de la connexion est un point de vente. Julie Desrosiers, qui a deux adolescents à la maison, a décidé de faire le changement pour la vitesse d’abord. «En même temps, dit-elle, je me rendais compte que je n’avais pas nécessairement le service que je voulais avec la compagnie que j’étais et je trouvais que je payais pas mal cher.»

Un autre point qui inspire confiance est le fait qu’une ambassadrice locale est à deux pas de chez eux et connait la région. «J’aime le fait qu’on a comme représentante Esther Picard parce qu’elle parle français. Elle connait à peu près tout le monde. Le contact avec elle est facile», avoue l’enseignante.

Pour la résidente de Falher, qui faisait avant affaire avec une multinationale basée ailleurs au pays, le service à la clientèle est très important. «Ils n’ont aucune idée de notre réalité et de ce qu’on vit. Des fois, je trouve que le service est un peu plus difficile [avec une plus grosse compagnie], alors que là, ça semble être bon.»