En cette saison estivale, la rédaction a fait une incursion à Saint-Paul pour rencontrer Debra Poulin, la propriétaire du Twisted Fork, une cuisine locale qui fait sa marque depuis 2017. Fidèle à sa philosophie «de la ferme à l’assiette», ce restaurant se distingue par ses plats élaborés à partir de produits du terroir.

«Je change le menu en fonction des saisons, de ce qui pousse et à quel moment. Ça fait en sorte qu’on est très connectés à la nature, mais aussi aux récoltes», décrit-elle.

À ses débuts comme restauratrice à Saint-Paul, Debra a d’abord fait affaire avec une poignée de producteurs régionaux, «sept ou huit au total», raconte-t-elle. Un chiffre qui s’est rapidement multiplié en une quarantaine. Dans le lot, il y a maintenant «des éleveurs de bovins et de volailles et évidemment plusieurs producteurs de fruits, de légumes et même de fleurs comestibles», explique-t-elle fièrement.

Au fil du temps, ces collaborations ont inspiré certains des noms de plats de son menu, mentionne-t-elle. Par exemple, le «Next Level Farm Burger» rend hommage à la Next Level Organic Farms de Saint-Paul, alors que la «Old School Classic Poutine» fait un clin d’œil à la Old School Cheesery qui fournit le restaurant en fromage.

Vision renouvelée 

Si elle a toujours préparé ses propres sauces et confitures – «90% de ce qu’elle met en vente est “fait-maison”»-, la pandémie de COVID-19 a aussi forcé la restauratrice à se réinventer et à commercialiser ses conserves maison en 2021. Cet art de la conservation, transmis par ses grands-mères, est maintenant partagé avec sa clientèle à travers son économusée lancé en 2023. 

L’initiative, née de démarches pour mieux faire connaître l’adresse gastronomique dans la région, cherche à attirer un nouveau type de clientèle, principalement touristique. «De plus en plus de voyageurs parcourent les provinces canadiennes avec l’intention de visiter des économusées sur leur route», affirme Debra. Du moins, ils connaissent suffisamment la bannière pour être attirés par l’une ou l’autre des adresses lors de leurs déplacements. Et les touristes internationaux sont toujours prêts à découvrir des artisans locaux. 

«Certains de nos visiteurs viennent de Calgary ou Edmonton, mais aussi de l’étranger, comme l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Écosse et même l’Afrique», souligne la propriétaire.

Pour les gens qui viennent de l’extérieur du pays, il y a un certain engouement à l’idée de tester des produits locaux et de découvrir une offre unique en son genre, précise-t-elle. «J’aime recevoir leur opinion, parfois ils partagent leurs idées et ça m’inspire.»

Au niveau régional, elle aime aussi recevoir les amateurs de bons petits plats de Cold Lake, Bonnyville, Plamondon, Lac La Biche et Vegreville qui font souvent le déplacement pour apprécier son offre gourmande.

Toujours dans les environs de Saint-Paul, le River Ranch a récemment suivi l’exemple du Twisted Fork en ouvrant ses portes aux visiteurs. Son propriétaire, Adam Charbonneau, aspire à connaître le même succès que ce restaurant avec lequel il envisage de collaborer.

«On a ouvert au public, il y a deux semaines, alors c’est encore trop tôt pour faire des plans, mais j’entrevois une belle collaboration», mentionne-t-il. Au-delà de l’aspect strictement touristique, la bannière ÉCONOMUSÉE® offre en effet l’occasion aux artisans de tisser des liens entre eux et de trouver des manières de coopérer. 

Une visibilité grandissante 

Des liens étroits unissent d’ailleurs la Old School Cheesery et Twisted Fork qui se partagent leurs produits depuis des années. À Vermilion, les affaires vont bon train depuis l’ouverture de l’espace restaurant et de la terrasse extérieure.

«Nous, ce qu’on remarque de notre côté, c’est qu’il y a de plus en plus de touristes qui nous visitent. Beaucoup de Québécois s’arrêtent ici et continuent leur chemin après, vers les Territoires du Nord-Ouest, l’Alaska ou la Colombie-Britannique», explique Patrick Dupuis, copropriétaire de la fromagerie.

Plusieurs visites guidées ont également été organisées au cours des derniers mois pour permettre aux invités de découvrir les dessous de la confection de fromage. «Ça donne toujours une belle visibilité à notre entreprise, surtout quand ce sont des entreprises de l’extérieur de la province, comme ça a été le cas récemment.»

Cette visibilité a quintuplé en mai lorsque Patrick et sa fille Valérie Roberts se sont déplacés à Montréal pour un évènement en collaboration avec la Société du réseau ÉCONOMUSÉE®. Le sommet Place des Saveurs leur a permis de discuter avec d’autres panélistes du phénomène du tourisme gourmand. «Ça a été une très belle expérience, quelque chose à refaire», conclut-il.