Derrière les grands évènements, comme le Bear Creek festival, qui attirent les touristes, il y a une véritable diversité d’évènements culturels et artistiques répartis dans la ruralité albertaine, souvent mal connus par la communauté.

Au cœur du Muskoseepi Park, à Grande Prairie en Alberta, le Grande Prairie Museum & Heritage Village s’étend le long de la rivière de Bear Creek. En marchant dans ce village de pionniers, on y découvre des maisons, un bureau de poste, des granges remplies de machines agricoles et une église. « Nous avons l’église presbytérienne d’origine, qui est l’un des premiers bâtiments de Grande Prairie. Elle est entièrement construite en bois rond », se réjouit Charles Taws, curateur du Grande Prairie Museum. L’Heritage Village est le principal musée historique à Grande Prairie. Le village est entièrement aménagé avec des rampes où il est possible d’entrer dans la plupart des bâtiments. On y retrouve des scènes du quotidien figées dans une forme de reconstitution de la communauté. Charles Taws nous explique que le musée s’est d’abord construit autour de l’Histoire des pionniers avant d’y inclure la paléontologie, l’archéologie et l’Histoire indigène dans son travail historique. Pendant l’été, il y a une forte affluence touristique.

Cet afflux touristique lié à l’été est une véritable aubaine pour la plupart des lieux culturels de la ville. D’ailleurs, selon Katy Swift, conseillère principale aux affaires intergouvernementales à la ville de Grande Prairie, celle-ci développe une politique culturelle afin de soutenir et de développer son secteur. En effet, outre les organisations culturelles liées à l’Histoire et à l’éducation, la culture est aussi une source de dynamisme économique pour les commerces locaux. 

À Grande Prairie, la culture comme levier économique

Les villes d’Alberta cherchent à soutenir et développer leurs évènements. Grande Prairie dispose d’un fonds de soutien pour le tourisme, le Large-Scale Tourism Fund. Il a pour objectif de soutenir les grands festivals et les évènements sportifs qui attirent des visiteurs de l’extérieur de la région, renforcent le tourisme et génèrent une activité économique pour les commerces locaux. Le programme prévoit jusqu’à 50 000 $ d’aide avec un budget annuel de 100 000 $, selon Katy Swift.

Le Bear Creek Folk Festival en est le parfait exemple. C’est un festival musical qui regroupe une pluralité de genres musicaux, du blues, du celtique, du bluegrass, un peu de musiques du monde, du country, du pop, du rock, du gospel ainsi que du folk traditionnel. C’est un éventail très large de groupes et styles musicaux avec généralement de très grands noms. Le festival fait concurrence aux évènements de renommée internationale, comme le Calgary Stampede. Pour Sarah Card, productrice du festival, c’est une véritable opportunité non seulement pour la ville, mais surtout pour les artistes locaux.

Selon cette dernière, les festivaliers proviendraient de 165 à 185 villes et municipalités différentes de l’Ouest canadien pour assister à l’évènement. « Dès notre toute première année, l’Association du tourisme régional de Grande Prairie (Grand Prairie Regional Tourism Association) a dit que nous étions le plus grand attrait touristique de l’histoire de la ville, dès la première année. On génère plus d’un million de dollars pour l’économie locale chaque année grâce au festival ». Mais derrière ces mastodontes de la culture régionale, les plus petits évènements ont du mal à se faire financer et à se faire connaître. Les grands défis de la culture en Alberta sont d’ordre financier. Le financement des arts est d’ailleurs parmi les plus bas du pays comparé aux autres provinces, explique Jesse Boily.

Au nord de l’Alberta, une richesse culturelle peu connue

Jesse Boily est journaliste pour le magazine The Article, spécialisé dans l’art et la culture. Pour lui, il y a un vrai besoin d’informer sur le milieu artistique et culturel albertain. « On a trouvé qu’il y avait un grand déficit d’information dans la région de Rivière la Paix (Peace River). Les gens de Dawson Creek ne savaient pas ce qui se passait à Demmitt ». En effet, les villes sont très proches, mais sont séparées par la frontière entre l’Alberta et la Colombie-Britannique. Cette frontière provinciale semble imposer une barrière culturelle entre les deux populations. « C’est l’une des raisons pour lesquelles on a lancé notre propre magazine », conclut le journaliste. 

Pourtant, dans le nord de l’Alberta, on retrouve une vraie richesse culturelle. « Il se passe bien plus de choses qu’on ne le pense dans le nord », nous explique le journaliste. À l’est de Grande Prairie, il y a la ville de Beaverlodge. Celle-ci n’est pas très peuplée, mais, depuis quatre ou cinq ans, on y organise un art walk. Dans ce cadre, le centre-ville est fermé, des artisans viennent, des musiciens se produisent et la galerie locale installe un stand où les gens peuvent créer tout en donnant aux artistes locaux un endroit pour exposer et vendre leurs œuvres. À Demmitt, on retrouve également la Borderline Cultural Series, une série de concerts avec des artistes de renommée mondiale, qui se produisent dans cette petite salle au milieu de nulle part. « On a l’impression d’être dans un chalet en forêt, la nuit, en hiver. C’est un concert très intime, la capacité de la salle doit faire autour de 200 personnes maximum. C’était une soirée que personne n’oublierait. Je pense que ce sont ces choses spéciales qu’on vit dans une petite communauté rurale », nous partage Jesse Boily.