Pour lui, la citrouille n’est pas juste un simple symbole d’Halloween : c’est une matière vivante, changeante, qui lui permet de créer des personnages dont l’apparence évolue jour après jour.

« Je commence par juste peler la peau, ensuite, je peux creuser dedans avec une combinaison d’outils comme ceux pour l’argile, des mirettes, des coupe-rubans, des ébauchoirs. » Contrairement à ce que l’on pourrait croire, il n’applique aucune peinture sur ses œuvres. Les teintes jaunes ou orangées proviennent simplement de la chair mise à nu. Certaines œuvres sont blanches. « C’est une variété de citrouilles », explique tout simplement M. Denis.

Cette approche donne à ses sculptures un relief étonnant, presque organique. « C’est plutôt une citrouille en 3D… au lieu de juste couper des trous. » Certaines citrouilles semblent tirer la langue au visiteur, d’autres affichent des dents irrégulières ou des nez disproportionnés. L’une d’elles, particulièrement frappante, arbore un nez qui ressemble à une fleur de lys. L’artiste en rit lorsqu’on lui en parle : « Je pourrais dire que c’est fait par exprès, mais non, ça ne l’est pas. » Le hasard des formes naturelles guide son travail :

Des œuvres qui prennent vie

Les photos de ses cucurbitacées qu’on retrouve au Parc Borden confirment cette esthétique singulière : des visages profondément sculptés, aux rides marquées, aux yeux enfoncés, parfois traversés d’une ironie douce ou d’une grimace presque théâtrale. Certaines citrouilles, pelées entièrement, révèlent une chair jaune éclatante qui accentue les ombres et les reliefs. 

Ce qui distingue Christian Denis, c’est son amour profond pour les matériaux qui ne durent pas. La citrouille, comme la glace, la neige ou le sable, se transforme, se dégrade, se métamorphose. Et loin de le contrarier, cette fragilité l’inspire.

« Moi, j’aime ça, le fait que ça commence à pourrir un peu… ça change la face, ça change la tête. » Pour lui, la sculpture ne s’arrête pas au moment où il pose ses outils : elle continue de vivre. « Tu retournes une semaine plus tard, puis c’est différent… ça transitionne à une autre vie que tu n’aurais jamais pu imaginer. Alors moi, j’adore ça. »

Un parcours atypique

Cette philosophie de l’éphémère, il l’a développée au fil d’un cheminement hors du commun. Avant de devenir artiste, il a été dans le domaine de la finance pendant quelques années. Il n’a pas vraiment non plus une formation en art. C’est plutôt en jouant dans la neige avec ses enfants qu’il découvre la sculpture. Et de fil en aiguille, son parcours évolue : de simple bénévole dans des festivals locaux, il devient rapidement un artiste sollicité, au point de quitter son emploi à la banque.

Si ses citrouilles sont aujourd’hui exposées à Edmonton, son travail l’a mené bien au-delà des frontières de l’Alberta, comme en Saskatchewan ou dans les Territoires du Nord-Ouest. Il a aussi sculpté la neige au Carnaval de Québec, travaillé le sable dans divers festivals et collaboré avec la compagnie américaine Ice Castles, qui construit d’immenses structures de glace.

« On fait construire des gros châteaux sur glace… des ice bars, des glissades, des labyrinthes », explique-t-il. Pendant plusieurs années, il a été l’artiste en chef de ces projets monumentaux, dirigeant des équipes de jeunes sculpteurs. Il a même tenté l’aventure en Nouvelle-Zélande : « Pendant notre été, c’est leur hiver… on a essayé de construire un château là-bas. »

Le sable, qu’il explore depuis seulement quelques années, l’a mené vers de nouveaux horizons. « Le sable, je viens juste de commencer ça, il y a trois ans », dit-il, avec la curiosité intacte d’un artiste qui aime expérimenter.

Un artiste issu de sa communauté

Fils de Paul Denis, acteur historique dans le développement de la francophonie albertaine, Christian est aussi profondément attaché à sa communauté francophone à Edmonton. « C’est vraiment comme un petit village entouré par une ville anglophone », dit-il. Il collabore chaque année avec le Festival Flying Canoë Volant, pour lequel il construit un bar en glace.

Mais pour l’instant, cet automne, les citrouilles de Christian Denis font quelques grimaces au Parc Borden pour le plus grand plaisir des petits et des grands. Des fripouilles qui se transforment au fil des jours. Pour Christian Denis, c’est précisément là que réside la magie : une œuvre qui vit, qui change, qui surprend. Une œuvre qui, comme la nature, n’est jamais tout à fait terminée.