Les racines de la sénatrice Claudette Tardif sont le fruit d’un métissage singulier. Son père d’origine russo-allemande n’a embrassé la langue française qu’au lendemain de son union avec sa mère.

Pour elle, tout commence à Westlock, dans une Alberta anglophone des années 1950. À cette époque, l’instruction en français est une tolérance d’une heure par jour. Pourtant, Claudette grandit avec une certitude : celle de ses grands-parents, colonisateurs et défricheurs venus du Québec, qui exigent que la flamme ne s’éteigne pas.

« Mes grands-parents payaient mes frais de scolarité au pensionnat de Legal dès l’âge de six ans pour que je puisse vivre en français », se souvient-elle avec fierté. C’est dans cet exil formateur que se forge son identité et la langue française devient son armure.

Le Campus Saint-Jean : sauver le « cœur battant »

En 1995, fraichement nommée doyenne du Campus Saint-Jean, Claudette Tardif fait face à un mur : les coupures budgétaires menacent de détruire la résidence historique de 1911.

La doyenne demande trois ans pour sauver le monument. Entre les gouvernements qui se renvoient la balle, elle devient militante. Par une mobilisation communautaire exemplaire, elle orchestre une levée de fonds majeure, arrachant près de 500 000 $ à la communauté dans le cadre d’un chantier global de près de 8 millions $ financé par les gouvernements fédéraux, provinciaux et l’université. Pour sceller cet effort, une campagne de souscription propose aux donateurs d’inscrire leur nom dans l’histoire du lieu pour la somme de 3 000 $. Le symbole est sauvé.

Elle se souvient encore de la condescendance d’un député albertain anglophone en ces moments décisifs : « [Je] ne mettrais jamais une cenne pour « des briques et du mortier » dans nos bâtiments. » Trois ans plus tard, ce même élu était pourtant présent à l’inauguration.

Mais Claudette Tardif ne s’arrête pas aux briques. Elle force l’ouverture de programmes en administration et en sciences infirmières, malgré la résistance féroce des doyens anglophones. « Il a fallu une pétition de près de 800 citoyens pour que l’Université de l’Alberta cède enfin », raconte-t-elle, illustrant que la science en français en milieu minoritaire est, elle aussi, une conquête politique.

La colonne vertébrale de la francophonie : institutions et philanthropie

Pour Mme Tardif, si le cœur de la francophonie réside dans l’individu, sa colonne vertébrale est institutionnelle. Elle cite l’ACFA et le Secrétariat francophone comme des piliers, mais souligne un moteur souvent oublié : la Fondation franco-albertaine.

La philanthropie en Alberta a connu un essor spectaculaire. Passer d’un fonds de dotation embryonnaire à un capital qui dépasse aujourd’hui les 10 millions de dollars en actifs démontre un engagement communautaire sans précédent. Cette force financière permet aujourd’hui d’offrir des bourses dans tous les domaines, prouvant que la communauté a appris à bâtir sa propre autonomie.

Au Sénat, sa mission était de briser le mythe d’une francophonie limitée au Québec. « Je voulais qu’ils sachent qu’il existe des communautés vibrantes ici, dans le Far West canadien. » Marraine de la modernisation de la Loi sur les langues officielles, Claudette Tardif a lutté pour l’accès à la justice et le bilinguisme des juges.

Malgré les honneurs, Ordre du Canada, Légion d’honneur de France, Ordre d’excellence de l’Alberta, Claudette Tardif demeure une sentinelle lucide. Pour elle, le récit n’est pas fini.

Face à l’immigration qui métamorphose la province, elle prône un dialogue authentique. « Il faut que nos nouveaux arrivants connaissent notre histoire. S’ils comprennent nos luttes passées, ils seront les premiers à protéger nos acquis. » Elle voit dans ces nouveaux visages, notamment les enseignants venus d’ailleurs, le nouveau souffle de l’Alberta. La fierté et l’audace feront pérenniser la langue française en « une source de puissance. »